ऑस्टिन में एक सांस रोक देने वाला मुकाबला
अमेरिका के ऑस्टिन शहर के मशहूर Circuit of the Americas (COTA) ट्रैक पर शुक्रवार की शाम Formula 1 के इतिहास का एक और रोमांचक पल देखने को मिला जब Max Verstappen ने अपनी शानदार ड्राइविंग से McLaren के Lando Norris को मात देते हुए US GP Sprint Qualifying में पहला स्थान हासिल किया।
Red Bull के Verstappen ने अपने आखिरी लैप में 1:32.143 का समय निकाला, जबकि Norris 0.071 सेकंड पीछे रह गए। तीसरे स्थान पर McLaren के ही युवा ड्राइवर Oscar Piastri रहे जिन्होंने लगातार तीसरी बार Sprint Qualifying में टॉप तीन में जगह बनाई।
इस नतीजे के साथ Verstappen ने दिखा दिया कि वह अब भी अपनी पुरानी लय में लौट चुके हैं और McLaren के दोनों ड्राइवरों के लिए असली खतरा बने हुए हैं।
शुरुआत से ही दिखी Norris की रफ्तार
Sprint Qualifying से पहले सिर्फ एक ही प्रैक्टिस सेशन हुआ था जिसमें Lando Norris सबसे तेज़ रहे थे। उन्होंने सभी टीमों पर अपनी गति का दबदबा दिखाया। Red Bull के Verstappen उस समय थोड़े धीमे नजर आए और P5 पर रहे। McLaren की कारें उस सत्र में बेहद स्थिर और तेज दिखीं।
लेकिन क्वालिफाइंग के समय ट्रैक का तापमान और हवा की दिशा बदलने लगी। Verstappen ने SQ1 और SQ2 में अपनी रफ्तार धीरे-धीरे बढ़ाई और आखिरी राउंड में सबको चौंका दिया। Norris ने जब अपना टाइम लैप खत्म किया तो वे सबसे आगे थे, लेकिन ठीक कुछ सेकंड बाद Verstappen ने एक परफेक्ट लैप निकाला जिसने खेल की दिशा ही बदल दी।
Ferrari और Mercedes की मुश्किलें जारी
जहां Red Bull और McLaren की कारें आगे बढ़ रहीं थीं, वहीं Ferrari और Mercedes के लिए दिन निराशाजनक रहा। Ferrari के Charles Leclerc को गियरबॉक्स की समस्या के कारण अपने अंतिम राउंड में लैप पूरा करने का मौका नहीं मिला। Mercedes के Lewis Hamilton भी कार बैलेंस से परेशान रहे और आठवें स्थान पर फिनिश किया।
Mercedes के George Russell ने हालांकि पांचवां स्थान हासिल किया जिससे टीम को थोड़ी राहत मिली। Alpine और Haas जैसी छोटी टीमों ने भी इस बार अपने प्रदर्शन से सभी को चौंकाया। Nico Hülkenberg ने Haas के लिए चौथा स्थान लेकर शानदार वापसी की।
Verstappen बोले, जीत के लिए सबकुछ देना पड़ा
क्वालिफाइंग खत्म होने के बाद Verstappen बेहद खुश नजर आए। उन्होंने कहा,
“हमारी कार शुरुआत में थोड़ी संघर्ष कर रही थी लेकिन आखिरी लैप में सबकुछ सही हो गया। ट्रैक का ग्रिप बढ़ गया था और मैंने हर सेक्टर में लिमिट तक ड्राइव किया। ये बहुत ही करीबी मुकाबला था और मैं जानता था कि Norris से आगे निकलना आसान नहीं होगा।”
वहीं Norris ने कहा,
“हमने काफी अच्छा काम किया लेकिन एक सेक्टर में हल्की सी गलती हो गई जिससे समय निकल गया। Verstappen बहुत तेज था और उसने बेहतरीन लैप निकाला। फिर भी हम रेस के लिए आत्मविश्वास से भरे हैं।”
Sprint Race में अब सबकी निगाहें इस तिकड़ी पर
शनिवार को होने वाली Sprint Race में Verstappen फ्रंट रो पर रहेंगे, उनके बगल में Norris और ठीक पीछे Piastri होंगे। यह तिकड़ी पिछले कुछ महीनों से लगातार फ्रंट लाइन पर मुकाबला कर रही है और अब अमेरिका की मिट्टी पर भी वही कहानी दोहराई जाएगी।
Sprint Race में कुल 8 पॉइंट्स मिलते हैं और यही Verstappen के लिए चैंपियनशिप की वापसी का मौका है। वह अभी Piastri से 63 अंक पीछे हैं, लेकिन इस जीत से मोमेंटम बदल सकता है। McLaren के लिए चुनौती यह होगी कि उनके दोनों ड्राइवर आपस में पॉइंट्स न छीनें।
Red Bull इस रेस को जीतकर आत्मविश्वास बढ़ाना चाहेगा क्योंकि मुख्य रेस रविवार को होगी, जहां डबल पॉइंट्स दांव पर होंगे।
COTA का ट्रैक और मौसम का असर
COTA का ट्रैक हमेशा ही टायर मैनेजमेंट के लिए चुनौतीपूर्ण रहा है। यहां हवा की दिशा तेजी से बदलती है और ऊँचाई के उतार-चढ़ाव कारों के बैलेंस पर सीधा असर डालते हैं। शुक्रवार शाम को जब क्वालिफाइंग हो रही थी, तब तापमान घटने से ट्रैक में ग्रिप बेहतर हो गया था, और इसका फायदा Verstappen को मिला।
टीमों को उम्मीद है कि शनिवार की Sprint Race के दौरान भी हल्की ठंडी हवा चलेगी जिससे रणनीतियाँ और भी दिलचस्प होंगी।
चैंपियनशिप समीकरण और फैंस की उम्मीदें
McLaren पहले ही Constructors Championship लगभग पक्का कर चुकी है लेकिन Drivers Championship की जंग अब और तेज हो गई है।
Verstappen के पास अब Sprint और मुख्य रेस दोनों में अंक बटोरने का सुनहरा मौका है।
Norris अगर इस बार Verstappen को रोक पाए तो उनकी बढ़त बरकरार रह सकती है।
वहीं Piastri शांत लेकिन स्थिर प्रदर्शन के दम पर खिताब की दौड़ में मजबूती से टिके हैं।
फैंस के लिए यह वीकेंड खास है क्योंकि तीनों ड्राइवर लगभग एक ही लेवल पर हैं और किसी की भी जीत संभव है।
निष्कर्ष: एक सेकंड का खेल, जिसने तय किया किस्मत
COTA के इस रोमांचक मुकाबले ने फिर साबित किया कि Formula 1 सिर्फ स्पीड का खेल नहीं बल्कि धैर्य, सटीकता और मानसिक ताकत की परीक्षा है। Verstappen का यह 0.071 सेकंड का अंतर शायद छोटा लगे, लेकिन यही फासला इतिहास लिख देता है।
अब सबकी निगाहें शनिवार की Sprint Race पर हैं, जहां यह तय होगा कि क्या Verstappen अपनी पोल को जीत में बदल पाएंगे या Norris और Piastri पलटवार करेंगे।
फिलहाल इतना तय है कि अमेरिकी धरती पर Formula 1 का यह मुकाबला हर पल दिल धड़काने वाला रहेगा।